Før Fleet Street byttede sine store aviskontorer til investeringsbanker og luksushoteller, var det det legendariske hjem for hundredvis af fotografer og journalister, der holdt nationen opdateret med dagens store nyhedshistorier. Dette var den præ-digitale tidsalder, før kameraerne havde monitorskærme og øjeblikkelig afspilning for at kontrollere fokusering og eksponering eller for at finde ud af, om motivet virkelig havde blinket i det afgørende øjeblik. Efter nutidens standarder blev fotografer skudt "blinde", og en filmrulle blev betroet printeren, der arbejdede i hans mørke hule med våde og tørre bænke med bakker til fremkalder og fixer og konstant rindende vand. I modsætning til i dag var fotografen ofte den sidste person, der så udskriften, selvom han eller hun var den første til at finde billedet.
Chris Smith husker disse dage med glæde. Han var i begyndelsen af tyverne, da han først kom til Fleet Street i 1959 og rejste ned fra Hartlepool for at slutte sig til Daily Herald. Den støjende gamle vej var drømmedestinationen for mange unge provinsfotografer, og den unge Smith var ingen undtagelse: ”Jeg har altid ønsket at gå til Fleet Street, som for avispersoner var journalistikets mekka,” minder han om. Da han gik på pension i 2000, var hans status som en af de mest beundrede og dekorerede sportsfotografer i de britiske avisers historie uomtvistelig. Fra den nu nedlagte Herald flyttede han til The Observer og derefter videre til The Sunday Times, hvor han forblev i 24 strålende år.
I det meste af sit arbejdsliv var sport Chris Smiths primære fokus: fra rugby og fodbold-verdensmesterskaber til golfmasters og OL, derbies og Grand Nationals og de største boksekampe nogensinde iscenesat. Smith begyndte kun at fotografere sport i Hartlepool, fordi medarbejderfotograferne på hans lokale avis ”ikke kunne lide at blive våde på en lørdag”, og mens han ikke længere går glip af weekenden, indrømmer han, ”det gjorde jeg bestemt på det tidspunkt, hvor jeg gik på pension . ”
I løbet af sin anerkendte karriere blev Smith udnævnt til årets britiske sportsfotograf ved fire lejligheder og to gange vinder af den individuelle pris for Sports Picture of the Year. Nu, når han nærmer sig sin 80-års fødselsdag, har chancen for at reflektere over 50 år inden for sportsfotografering og de største personligheder, der er stødt på, fået ekstra drivkraft ved iscenesættelsen af en større retrospektiv af hans arbejde på National Heritage Centre for Horseracing and Sporting Art in Newmarket, Suffolk. Udstillingens titel, 'Gods of Sport', antyder den ærbødighed og respekt, han følte for mange af sine emner, især Muhammad Ali. Det bør ikke komme som en overraskelse at høre, at mange af hans medfotografer har det samme med Smith.
Lad os vende uret tilbage. Du var bare 16, da du startede i Hartlepool Mail. Hvilken slags arbejde udførte du dengang?
Det var faktisk et lille cirkulationsaftenpapir, der tidligere solgte ca. 30.000 eksemplarer. Jeg arbejdede der som junior, blandede kemikalier til mørkerummet og de andre fotografer, udskrev, fejede gulvet og holdt stedet rent. Det bedste var, hvis jeg ikke gjorde noget, hvilket ikke var meget ofte, ville de sende mig ud og lægge et indlæg i dagbogen, der sagde: 'På udkig efter billeder.' Så jeg kunne vandre ud og bare tage det, der tog min lyst. Det var en industriby med kajer, trawlere, der kom ind og ud, stålværker, så jeg kunne vandre rundt på dokkerne og tage interessante billeder. Det var en vidunderlig brief med et Zeiss-pladekamera fra 1914 eller 1912.
Var sport blandt de billeder, du ledte efter?
Jeg gik i sport, fordi de andre fotografer ikke kunne lide at gøre det, de kunne ikke lide at blive våde på en lørdag. Jeg var meget ivrig som barn - jeg spillede fodbold, rugby og cricket - og syntes at have en evne til det, så de var mere end villige til at lade mig gå i fodbold så meget som jeg ville på en lørdag. Så det startede min sportsside, men jeg gjorde alt andet, du laver på et lokalt papir: hundeshow, blomsterudstilling, alt det der.
Hvor længe var du i Hartlepool Mail?
Jeg var der, indtil jeg blev indkaldt til to års national tjeneste kl. 19. Da jeg var færdig med det, gik jeg tilbage til avisen. Jeg har altid ønsket at gå til Fleet Street, som for avisfolk var journalistikets mekka, og jeg fik et job i Daily Herald, som senere blev lukket og genstartet som The Sun. Det havde nogle virkelig gode fotografer der, herunder Terry Fincher og Ron Burn. Terry gik videre til Daily Express, men jeg var sammen med ham et stykke tid på Herald.
Hvilket år blev du medlem af Herald?
Jeg må have været 21 eller 22, så antager jeg 1959. Jeg var der i omkring seks eller syv år og var derefter freelance efter det. Jeg beundrede altid observatøren. Jeg havde en kontrakt der, og jeg begyndte at gøre det meste af avisens sport. Jeg var der i omkring syv år. Derefter bad Sunday Times mig om at slutte sig til dem, og jeg arbejdede der i 24 år.
At fotografere Muhammad Ali med The Beatles i 1964 (foto på side 23) var ret tidligt i din karriere - hvordan kom du til at være der?
Beatles var ved at starte deres første turné i staterne, og jeg sagde til billedredaktøren (af Daily Herald): "Hvad med at dække det?" Daily Express med Harry Benson syntes at have indersporet, så vi besluttede at tage dem på, og jeg blev sendt derude. Jeg fotograferede dem i New York, hvor de gjorde The Ed Sullivan Show. Men jeg ville altid fotografere Cassius Clay, som han blev kendt dengang, fordi han lavede bølger i boksens verden. Så jeg tog afsted til Miami for at se ham træne for sin kamp med Sonny Liston.
Jeg var i gymnastiksalen en dag, da dørene åbnede og gik ind i The Beatles. Jeg synes, det var lige så meget en overraskelse for mig som for Clay. Beatles var gået ned til Miami for at spille en koncert. Det var en rigtig bollekamp i gymnastiksalen med de fire Beatles og Clay. Terry O'Neill var der, og jeg sagde til ham, "Det er virkelig et kornet billede," men Terry sagde ret generøst: "Nå, du kan sige, det er et kornet billede, men ud af alle dem, der er taget, er det den bedste. Det har de fem mest genkendelige ansigter på planeten på et billede! ” Jeg formoder, at det ikke er så overdrevet, som det lyder. Det er et billede, der nu er ret vigtigt.
Muhammad Ali beskrev altid sig selv som 'The Greatest', men efter din mening var han den største sportsstjerne, du har fotograferet?
Han må være den største sportspersonlighed, ja, for i sin boksertid var han virkelig et vidunder. Hans håndhastighed, den koordinering, han havde, var stor. Han havde denne ubrydelige vilje, ikke kun som sportsmand, men også da han overtog den amerikanske regering med den erklæring, "Jeg fik ingen problemer med dem døde Cong." Han var fast besluttet på ikke at blive værnepligtig. Han var bare en ekstraordinær person hele vejen rundt.
Du arbejdede gennem en gylden æra inden for sportsfotografering. Hvem blandt dine samtidige så du op til og beundrede?
Der var den store Gerry Cranham i Storbritannien. Gerry var en enorm indflydelse. Han så bare ud og behandlede det lidt anderledes end alle andre. Jeg kom sammen på samme tid som Gerry, en smule bag ham, og han var en stor indflydelse, og Ed Lacey også. Og selvfølgelig havde du Sports Illustrated med mennesker som George Silk. Du vil altid se på deres arbejde for at se, hvad de har lavet. Ikke kun sport, men fotografering generelt.
Hvordan forsøgte du at adskille dine billeder fra andre sportsfotografier?
Hvad jeg altid forsøgte at gøre var noget andet end det åbenlyse sportsbillede. Med golf er det for eksempel for let bare at lave toppen af bagsiden og derefter følge op, nærbillede. Meget af tiden kunne det have været taget i baghaven for alt hvad du ville vide. Jeg vil hellere vise placeringen og vise lidt af baggrunden.
På en måde ikke at være for fantasifuld, men hvis du ser på Henri Cartier-Bressons arbejde, behøver du ikke en billedtekst til disse billeder, de fortæller dig alt. Virkelig gode billeder har ikke brug for mange ord eller nogen som helst ord. Der er et billede i udstillingen af Greg Norman på The Open i Turnberry med Ailsa Craig - denne store klippe ud for Ayrshire-kysten - i baggrunden. Nå behøver du ikke spørge, hvor det er, du ved bare, hvor det er, så den slags ting jeg kunne lide at gøre.
Et af dine berømte billeder, mændenes 100 m-finale ved OL i Moskva 1980 (på side 19), er et sidebillede tæt på startblokkene, og pistolen har lige affyret. Der er utrolig fysisk og spænding i kroppen af Alan Wells, den eventuelle vinder. Hvorfor skød du fra denne position?
Sporet i Moskva havde en grop omkring det, hvilket var fantastisk for fotografer, fordi du kunne komme ned til jordoverfladen. Jeg tænkte, 'Jeg vil ikke gå i mål, alle er ved mål', og ofte når du rammer front-up, dypper atleterne i mål, så du ofte får toppen af et hoved. Billedet blev skudt på en 85 mm, og det er trukket op ganske lidt. Jeg tror, AP (Associated Press) eller et af de russiske agenturer behandlede det, så jeg har ikke en anelse om, hvad det blev udviklet i.
Det er en lille del af det negative, da jeg faktisk skød landskab, da Wells kom flyvende ud af kassen. Jeg var fokuseret på Alan, og meget af venstre side er langt væk fra fokus, det ville ikke være meget under f / 4, så ikke meget dybde. Jeg arbejdede på pistolen, så da jeg reagerede, reagerede de. Det syntes at være faldet sammen, det er en ramme, det er det, men det fanger ikke denne eksplosion af Alan Wells. Det var et meget tilfredsstillende billede at tage.
Hvilken lukkertid ville du have brugt?
En tusindedel af et sekund.
På et andet af dine billeder er Barry McGuigan faldet på afføringen i ringen i Las Vegas med et hjemsøgt, ledigt udtryk (side 29).
Det er en af mine favoritter. Jeg havde været i Mexico og dækkede verdensmesterskabet. Finalen var på en søndag, så det var for sent for en søndagsavis. Jeg skulle altid kæmpe McGuigan, men dagen for kampen var det 112 grader Fahrenheit (44 ° C) i ringen. Lufttemperaturen var som en ovn. Du kunne ikke bevæge dig uden at sive sved, og Barry kommer selvfølgelig fra Clones i Irland, så han er bestemt ikke vant til disse temperaturer. Barrys stil var altid aggressiv - han var altid fremad med en modstander nede. Han var lige ude af sit element i den kamp, stakkels mand, det var han bare.
Hvornår i kampen fik du dette billede?
Halvvejs gennem kampen var det tydeligt, at han kæmpede. Og da jeg kom tilbage fra den trettende runde, var jeg i det modsatte hjørne og så - mellem hjørnet, som mænd bevægede sig rundt og forsøgte at skærpe ham - dette ansigt, dette udtryk. Jeg havde en 35 mm og en 85 mm på to kameraer, totalt utilstrækkelig til at fotografere hans ansigt, ikke at jeg fik meget chance. Men jeg tænkte, 'Der er billedet', så jeg satte en 180 mm på, da han sluttede den 14. runde, og han sad i hjørnet. Det lykkedes mig at få omkring to rammer, og en af disse hjørnemænd vrider øreflippen bare for at skærpe ham op. Udtrykket eller manglen på udtryk i hans øjne er bare hjerteskærende. Han sluttede med at gå på hospital, fordi han var så dehydreret. Jeg mødte ham senere, og han kaldte det ”billedet af mig med de døde øjne”, som det var.
Du sagde, at det var et af dine yndlingsbilleder, men hvad er dit foretrukne sportsbillede fra hele tiden taget af dig?
Det er hårdt. Der er en, som jeg altid ser på og kommer tilbage til - det er en fodboldkamp. Det er en europacupfinale i Rom, Liverpool versus Roma (billedet til højre). Men det er ikke af fodbolden, det er mængden. Før spillet satte Roma-fansen, alle disse ultralyd, som jeg aldrig havde set før, fyrværkeri og røggranater og blusser, og jeg tænkte, 'hvor ekstraordinært.' Hvis du brugte en lang linse, siger en 400 mm, kunne du ikke Jeg kan ikke se meget, fordi al røgen gik, så jeg satte en 35 mm på, sprang over barrieren og gik ind i mængden. Det ligner mere en skør politisk rally end en fodboldkamp. Det er en, som jeg altid har ønsket, det er bare noget, du ikke havde forventet af en fodboldkamp.
Du var meget gift med din 400 mm linse i dine arbejdsdage.
Ja, 400 mm var standardobjektivet, det var den første ting, du pakket.
Hvad tog du mere? Var det meget udstyr, eller kunne du lide at holde det på et minimum?
Jeg plejede at bære så lidt som muligt, dels fordi hvis du laver en skihændelse eller golf, hvor du skulle vandre rundt på en bane, kunne der være to runder om dagen. Så der ville være en monopod med 400mm, og i de senere dage, hvor de var bedre, en zoom eller to: 24-70mm, 70-200mm, et par kamerakroppe og masser af ting pakket i lommerne. Men jeg så det i de stater, hvor du går til noget som Masters og Sports Illustrated fyre fik deres studerende til at bære kameraerne. 'Camera Caddies' kaldte de dem. Fotografen ville tage billedet, gå til det næste hul og give sin studerende kameraet til at bære, hvilket ville have en 400 mm på en monopod eller en 600 mm, og eleven ville komme til næste tee, og fotografen ville tage over. Bizar!
Var du en Nikon-bruger hele vejen igennem din pressekarriere?
Nikon hele tiden. Sjovt nok, da jeg er stoppet professionelt, har jeg prøvet den lille Sony RX10, som er lille, men jeg fandt den for lille. Det gav fantastiske resultater, men jeg vil have noget lidt større end det. Sony a6300 ville have været strålende, men den pandekagelinser, jeg købte med den, er lidt fyldig. Det er bare at stikke i lommen og se efter ting, mens jeg går. Jeg føler mig helt nøgen, hvis jeg går ud uden kamera. Ideen om at gå ud uden kamera giver mig rysten! Hvad hvis jeg finder nogen eller ser noget virkelig vigtigt?
Bruger du ikke din mobiltelefon til at tage billeder?
Det forfærdelige er, at jeg ikke er særlig god med ny teknologi. Jeg har en iPhone 6, som jeg kun fik, fordi du på ferie kan bruge den som et modem til at downloade BBC-programmer og lytte til Radio 4 på, men jeg har aldrig knækket kameraet. Jeg skød et billede af min kone på trækstien forleden, og det så smukt ud, indtil jeg forsøgte at forstørre det. Jeg har tydeligvis ikke det rigtige håndtag på det, fordi det ser lidt kornet ud, men jeg ved, at du kan få bemærkelsesværdige resultater på iPhone. Jeg hjælper bare med at bedømme en cricketfotokonkurrence, og en af deltagerne er et rigtig flot sort / hvidt billede, der viser en dejlig himmel med silhuetter af børn, der spiller cricket. Jeg kiggede på oplysningerne, og det sagde, at de blev taget med en iPhone 6, og kvaliteten ser fantastisk ud. Så det er naturligvis gennemførligt, hvis jeg kun kunne få hovedet rundt for at gøre det. Jeg bliver nødt til at spørge en af mine børn!
© Alle billeder Chris Smith