I 1849 etablerede en mekaniker og amatørmatematiker Carl Kellner et lille optisk firma i den centralvesttyske by Wetzlar. Optisches Institut lavede først teleskoper og senere mikroskoper. Wetzlar er kendt som byen for optik og ligger i den tyske delstat Hesse, cirka en times kørsel nord for Frankfurt. Kellner døde af tuberkulose i 1855, kun 29 år gammel, og virksomheden - som derefter nummererede 12 ansatte - blev overtaget af sin kone.
I 1864 hyrede virksomheden en talentfuld optisk ingeniør ved navn Ernst Leitz, der hurtigt imponerede nok til at blive partner i oktober 1865. Fire år senere, i 1869, overtog han hele operationen - som kæmpede for at overleve - og det var senere omdøbt til Ernst Leitz Optische Werke. Leitz var bare 27 på det tidspunkt, og hans iværksætter dygtighed så virksomheden ekspandere hurtigt i de sidste år af 1800'erne og ind i starten af det 20. århundrede. Ved århundredskiftet var Leitz verdens største producent af mikroskoper.
Ernst Leitz var også en innovatør og udtænkte en række vigtige fremskridt inden for mikroskopdesign, herunder lysbuelamper til bedre belysning af motiver, apokromatisk korrigerede mål for bedre definition af meget fine detaljer og en bicentrisk reflekterende kondensator. I 1913 introducerede virksomheden verdens første binokulære mikroskop, der revolutionerede mikroskopi i videnskabelige studier og lagde grundlaget for det, der i dag er Leica Microsystems - nu et separat firma fra Leica Camera.
Ernst Leitz var 70, da binokulærmikroskopet blev lanceret, og han blev hjulpet i udviklingen af sin anden søn, Ernst Leitz II, som et årti eller deromkring senere ville tage udfordringen op med at lancere virksomheden i en helt ny virksomhed - kameraer - midt i en depression. Ernst Leitz døde den 10. juli 1920 i alderen 77 og efterlod virksomheden i hænderne på sin søn.
Kommercielt mod
Ernst Leitz II blev født den 1. marts 1871 i Wetzlar, uddannet på en kristen-luthersk skole og uddannet i både præcisionsteknik og forretningsadministration. Han sluttede sig til familieselskabet i 1906.
Leitz Jr arvede en række af sin fars træk, herunder en skarp sans for moral - uden tvivl grundlagt i hans trofaste kristne tro - og det sociale ansvar for at være arbejdsgiver. Tilbage i 1900 havde Leitz Sr indført en otte-timers arbejdsdag og en lægeforsikringsordning for sine ansatte, begge meget progressive ordninger for tiden. Leitz Jr havde også sin fars kommercielle mod og er berømt for udsagnet, der inden for kort tid ville revolutionere den måde, fotografier blev taget på - ”Min beslutning er endelig; vi tager risikoen ”.
Og det var en ganske risiko. Den tyske økonomi svækkede sig fra virkningerne af hyperinflation og ekstrem arbejdsløshed, og Leitz ville være en nybegynder på et marked domineret af Zeiss og Kodak. Desuden var planen for en helt ny type kamera, der aldrig har været set før. Det er måske ikke så overraskende, at de fleste af Leitzs seniorledere var imod ideen og tvang ham til ikke at tage en risikabel udseende 'udøvende beslutning'.
Leitzs hemmelige våben var imidlertid et kompakt og let Kleinfilmkamera - et lille formatkamera - som var blevet udviklet lige før første verdenskrig af en af virksomhedens talentfulde optiske ingeniører, Oskar Barnack. Det grundlæggende design blev raffineret et antal gange inden det blev sat i produktion i 1924, men den store innovation var at bruge en film oprettet af to 18x24mm cine-rammer for at give et billedareal på 24x36mm og dermed reducere den nødvendige udvidelsesmængde til lav udskrifter i høj kvalitet.
Det tidlige arbejde med kameraet blev overvåget af Ernst Leitz Sr, men han døde i 1920, da projektet stadig kun bestod af prototyper. Ernst Leitz II overtog kontrollen med virksomheden og begyndte at interessere sig mere for Barnacks kamera, primært fordi han mente, at diversificering var nøglen til overlevelse i Tysklands udfordrende økonomiske klima, og han var bekymret for fremtiden for sin arbejdsstyrke.
"Dette lille kamera er en mulighed for at skabe arbejde for vores medarbejdere - hvis det lever op til det løfte, jeg ser i det - gennem depressionens år og få dem igennem de svære tider fremover."
Kameraet blev endelig lanceret i 1925 på Leipzig Spring Fair og kaldte Leica, navnet stammer fra 'Leitz kamera'. Leitz-navnet fortsatte med at vises på Leica-kameraer indtil 1986, hvor det blev besluttet at koncentrere alle virksomhedens fotografiske aktiviteter under mærket Leica. Det velkendte logo med rød prik dukkede op i midten af 1970'erne og havde ordet "Leitz" eller "Leitz Wetzlar" frem til 1986.
Større risici: Leica Freedom Train
Efter at Adolf Hitler blev udnævnt til Tysklands kansler i 1933, og forfølgelsen af jøder begyndte, kom Ernst Leitz IIs sociale samvittighed virkelig i spidsen, og han begyndte at tage risici, der kunne have haft fatale konsekvenser.
Da han indså, at der kunne være meget værre under det nazistiske diktatur, begyndte han systematisk men hemmeligt at tildele mange af sine jødiske medarbejdere falske stillinger eller uddannelseskurser på Leitz-salgskontorer i udlandet og gav dem en legitim undskyldning for at forlade landet. Faktisk var det ikke kun hans medarbejdere og deres familier, men også kameraforhandlere og endda venner af familiemedlemmer, der blev sendt til Leitzs salgskontorer i Frankrig, Storbritannien, Hong Kong og USA.
Disse flygtninge blev endda betalt et stipendium, indtil de kunne finde arbejde, hvor Leitz-ledere gennemsøgte den bredere fotograferingsindustri, især i USA, for at sikre dem legitime positioner. De fik også hver et nyt Leica IIIB-kamera til at tage med sig fra Tyskland.
Leitzs aktiviteter før WWII blev efterfølgende kendt som "Leica Freedom Train" og reddede måske så mange som 100 liv. Hans datter, Elsie, var også involveret i at hjælpe jøderne med at forlade Tyskland og blev arresteret af Gestapo, mens hun bistod flygtningekvinder over den schweiziske grænse. Hun tilbragte efterfølgende tre måneder i fængsel i Frankfurt. I 1940'erne importerede nazisterne slavearbejde fra Østeuropa til at arbejde i tyske fabrikker, der erstattede militære værnepligtige, og Elsie arbejdede hårdt for at forbedre partiet for dem, der blev tildelt Leitz, og igen risikere fængsel.
Typisk altruistisk holdt Ernst Leitz II det hele hemmeligt selv efter krigen og forbød andre, inklusive hans søn Günther, at nogensinde fortælle historierne. Det hele kom først frem i midten af 2000'erne og tjente ham en postume Courage To Care-pris fra Anti-Defamation League i 2007. Ifølge hans barnebarn Knut Kühn-Leitz (søn af Elsie) var familiens credo altid " gør godt, men tal ikke om det ”.
De senere år
Efter lanceringen i 1925 ville Leitzs beslutning uden tvivl blive testet igen, for selvom det nye Leica-kamera var revolutionerende, tiltrak blandede reaktioner, og salget var oprindeligt langsomt. Heldigvis havde han kløgtigt holdt den oprindelige produktion meget lille (mindre end 1.000 enheder), så da efterspørgslen begyndte at vokse, oversteg den hurtigt udbuddet, hvilket altid er et klogt marketingtræ. I 1936 var der dog bygget i alt 200.000 Leicas, hvilket beviste, at der var lagt vægt på optisk og mekanisk præcision i en mere kompakt, bærbar pakke.
Ernst Leitz II styrede sit firma med succes gennem de mest udfordrende tider, men mistede aldrig det personlige præg med sine medarbejdere, herunder en daglig rundvisning på fabrikken. Han angiveligt gjorde et punkt i at lære alle sine medarbejders navne og aldrig glemme dem. Han blev beskrevet som ”et instinkt for udviklingsmuligheder” og “stor organisatorisk optimisme”.
Ved slutningen af anden verdenskrig var Leitz i midten af 70'erne og havde lidt slagtilfælde (sandsynligvis på grund af stress), men var stadig aktivt involveret i virksomhedens drift. Den originale Leica havde udviklet sig til et meget mere sofistikeret kamera med en diecast bodyshell, udskiftelige linser, en koblet afstandsmåler og en top lukkerhastighed på 1/1000 sekund.
I 1946 nåede produktionen af Leica-kameraer 400.000 enheder, men i de umiddelbare efterkrigsår var der problemer med levering af råmaterialer og den igangværende trussel om en sovjetisk invasion. Ernst Leitz II valgte at flytte noget produktion til et anlæg i Frankrig, og senere i begyndelsen af 1950'erne blev der etableret en operation i Canada - betragtet som et sikkert tilflugtssted med sandsynligheden for endnu en krig.
I 1949 blev Ernst Leitz II udnævnt til æresborger i Wetzlar, og i samme år etablerede virksomheden et forskningslaboratorium, der skulle arbejde på formuleringerne af optisk glas i bestræbelserne på at opnå stadig bedre objektivydelse. Sammen med sin anden kone, Hedwig, byggede han et storslået nyt hjem - Haus Friedwart - over og bag den oprindelige Leitz-fabrik midt i byen, nu hjemsted for Leica Microsystems.
Det er fortsat et tydeligt vartegn fra Wetzlars historiske gamle bydel. Leitzs første kone og mor til tre af hans børn døde i 1910. En af hans sønner, Ludwig, var drivkraften bag den næste vigtigste milepæl i Leica-historien, Leica M3.
Lanceret i 1954 var udviklingen af M3 begyndt lige efter Anden Verdenskrig, og Ludwig sammen med chefingeniør Wilhelm 'Willi' Stein designede (og patenterede) en af dens nøglefunktioner - en integreret og kombineret søger og koblet afstandsmåler, som også indarbejdet projicering af billedarealer til forskellige objektivbrændvidder med automatisk parallaxkorrektion.
Ernst Leitz II levede for at være vidne til fødslen af M3, men nu i begyndelsen af 80'erne og stadig svagere havde han overdraget kontrollen med familievirksomheden til sine tre sønner … Ernst Leitz III, Ludwig og Günther (som blev født til Hedwig i 1914).
Ernst Leitz II døde den 15. juni 1956, 85 år gammel; et meget vigtigt sted i historien om kameradesign - og fotografering mere bredt - uden tvivl sikret.
Nikon, Leica & Hasselblad: de kameraer, der har været i rummet
Leicas navngivning af linser forklaret
Bedste Leica kameraer
Leica SL2-S anmeldelse
Bedste Leica SL linser
Leica Q2 Monochrom anmeldelse
Leica M10-R anmeldelse
