En ekstraordinær videnskabelig bedrift er opnået, da en revolutionerende astrofotografiteknik har gjort det muligt for astronomer at tage det første fotografi af et sort hul nogensinde - et fænomen, der indtil nu har været usynligt.
Billedet skildrer skyggen af et supermassivt sort hul mod en skive af glødende gas, 55 millioner lysår væk fra Jorden, i centrum af den enorme Messier 87-galakse i Jomfru-klyngen.
"Dette er en kæmpe dag inden for astrofysik," sagde direktør for National Science Foundation, Frankrig Córdova. "Vi ser det usynlige. Sorte huller har skabt fantasi i årtier. De har eksotiske egenskaber og er mystiske for os. Alligevel giver de flere hemmeligheder med flere observationer som denne.
"Dette er grunden til, at NSF eksisterer. Vi sætter forskere og ingeniører i stand til at belyse det ukendte og afsløre den subtile og komplekse majestæt i vores univers."
Billedet blev muliggjort takket være det revolutionerende Event Horizon Telescope (EHT) - en planetenes række af otte jordbaserede radioteleskoper over hele verden, herunder vulkaner på Hawaii og Mexico, bjerge i Arizona og den spanske Sierra Nevada, den chilenske Atacama-ørkenen og Antarktis.
Spørgsmålet er, med sorte huller, der er berygtede usynlige (som fænomener, hvorfra lys ikke kan undslippe), hvordan er det muligt at se en, selv ved hjælp af et teleskop på størrelse med jorden?
"Hvis vi er nedsænket i et lyst område som en skive med glødende gas, forventer vi, at et sort hul skaber et mørkt område svarende til en skygge - noget forudsagt af Einsteins generelle relativitet, som vi aldrig har set før," forklarede Heino Falcke, formand fra EHT Science Council.
"Denne skygge forårsaget af tyngdekraftens bøjning og indfangning af lys ved begivenhedshorisonten afslører meget om karakteren af disse fascinerende objekter og tillod os at måle den enorme masse af M87s sorte hul."
BBC-video
Identifikation og billeddannelse af den skygge, der varede over flere uafhængige Event Horizon Telescope-observationer, var central for gennembruddet.
"Når vi først var sikre på, at vi havde afbildet skyggen, kunne vi sammenligne vores observationer med omfattende computermodeller, der inkluderer fysikken i det skæve rum, overophedet stof og stærke magnetfelter," tilføjede Paul T.P. Ho, EHT-bestyrelsesmedlem.
"Mange af funktionerne i det observerede billede matcher vores teoretiske forståelse overraskende godt. Dette gør os sikre på fortolkningen af vores observationer, herunder vores estimering af det sorte huls masse."
"Vi har opnået noget, der formodes at være umuligt for bare en generation siden," konkluderede Sheperd S Doeleman, EHT-projektdirektør. "Gennembrud inden for teknologi, forbindelser mellem verdens bedste radioobservatorier og innovative algoritmer kom alle sammen for at åbne et helt nyt vindue på sorte huller og begivenhedshorisonten."
Astrofotografi-værktøjer: det bedste kamera, linser og udstyr til optagelse af nattehimlen
Astrofotografi: Vejledningsvejledninger, tip og videoer til at få dine bedste billeder
Astrofotografi fra din baghave under nedlåsning
De bedste teleskoper til astrofotografering