Vi var blevet siddet i vores Toyota Hilux, stadig som statuer, i fem fulde minutter. Disse 300 sekunder føltes som en evighed, da elefanten pegede mod os som en ølbrydet bøll, der løb ned ad en trang korridor i en natklub.
Vi var kørt ned ad et spor og kom ansigt til ansigt med tyren og spærrede vores vej. Han var i myth, hans penis dryppede, hans mund dryppede med seks gange så meget testosteron som normalt løber gennem hans krop. Han var aggressiv, og vi var i vejen for ham, så nu blev han også ophidset. Charles Ndhlovu, vores guide, havde straks skåret motoren og instrueret ingen støj eller bevægelse.
Elefanter bryder ikke altid grene og sparker støv op, før de oplades; selv når de er varme, er de dyr med velrenommeret intelligens. Han var territorial og hævdede sin dominans, og vores stilhed og stilhed viste vores underdanighed og beroligede hans temperament. Mens han fnysede og trampede sig forbi fronten af 4x4 og rundt til siden, skræmte den hæderlige efterretning mig pludselig.
Forstår han, at der ikke er tyrestænger ved siden af dette køretøj, som det er foran? Ved han, at hvis han oplader side-on - min side-on - er der ingen beskyttelse, og han vil bestemt dræbe mig?
Vejen foran nu fri, Charles så sin mulighed og startede motoren. Støjen vred elefanten og på trods af Charles 'bestræbelser på ikke at revidere for meget, følte han, at vi nu udfordrede ham. Vred, basunerede han, da vi trak os væk - og da jeg sørgede over Hiluxs dårlige acceleration, anklagede han os.
Uden overdrivelse var det en beat-for-beat-rekreation af T-rex-jagtscenen i Jurassic Park. Charles kørte køretøjet så hurtigt, som det kunne gå ned ad grusvejen, men vores hastighed syntes aldrig nok, da elefanten fik mere og mere fart, trompet i raseri og havde til hensigt at køre sine massive stødtænder gennem bagsiden af Hilux - igen, min side og igen uden beskyttende tyrestænger.
Det er klart, at vi overlevede for at fortælle historien. Tyren opgav jagten (dog ikke før han foregav at sætte farten ned, hvilket gav os en falsk følelse af sikkerhed og derefter genoptog fuld opladning), og resten af turen betragtede vi enhver elefant - på trods af at det for det meste var rolige hunner og legende spædbørn - med øget frygt.
Ud i vildmarken
Vi var rejst til Davison's Camp i Zimbabwe, en privat koncession i Hwange National Park, der drives af Wilderness Safaris. Gruppen blev grundlagt i 1983 og tilbyder autentiske afrikanske safarier med integritet, drift af samfund og bevarelsesinitiativer, der beskytter naturområder og sikrer, at de økonomiske fordele strømmer tilbage til regionen og dens befolkning.
Formålet med turen var ikke kun at blive ladet af elefanter og fotografere dyr, men også at besøge lokale landsbyer, møde folk i Hwange, arbejde med anti-poaching enheder og se nogle af de projekter, der har til opgave at styrke en af Afrikas mest økonomisk udfordrede regioner.
Et af Wilderness 'nyeste initiativer er et partnerskab med Olympus. Ikke kun tilbyder hver lejr lånesæt til besøgende, men guiderne er uddannet med udstyr og er dygtige til at finde og rådgive om de bedste skydemuligheder. Uanset om din drøm er at fotografere løver, der drikker ved et vandhul i den gyldne times daggry, eller baggrundsbelyste elefanter støver, når solen går ned, kan folk som Charles gøre deres bedste for at få disse øjeblikke til at ske.
Fordi vi rejste til lejren med lette fly (en seks-sæders Cessna 210) med en streng 10 kg-grænse for sæt, måtte jeg pakke meget selektivt. Jeg vidste, at Olympus 'professionelle kameraduo, OM-D E-M1X og E-M1 Mark II, ville være let nok til at rejse, men alligevel kraftig nok til at udføre jobbet - især med deres vejrforsegling, da støv ville være et stort problem .
Lethed og lethed af Micro Four Thirds-linser betød, at jeg kunne tage M.Zuiko 12-40mm f / 2.8 Pro (en 24-80mm fuld-frame ækvivalent), 40-150mm f / 2.8 Pro (80-300mm), 300mm f / 4 Pro (600 mm) sammen med 9 mm f / 8 kropslinsen (18 mm) på min E-M5 Mark II som et vlogging kamera. Oven i det havde jeg både MC-14 1.4x telekonverter og den nye Olympus MC-20 2x telekonverter til rådighed, hvilket gav mig i alt 3 kroppe og et brændvidde fra 18 mm til 1200 mm - alt sammen i en 10 kg taske, med vægt til overs.
Efter 30 timers rejse landede vi omkring kl. 18:30 ved Linkwasha, Wilderness flyvebane, hvor der allerede var elefanter, der samledes. Vi spildte ingen tid, vi sprang lige fra Cessna ind i Hilux og begyndte på en spilkørsel ved solnedgang undervejs til lejren, hvor mine allerførste billeder i Afrika var af elefanter, der var baggrundsbelyst af solnedgangen og boltede ved et vandhul.
Tradition møder innovation
Mens vores første fulde dag i Hwange var planlagt til at tage et antal af de initiativer, der drives af Wilderness, var hver destination mindst 45 minutter væk ("afhængigt af trafik", som Charles sagde det, da du aldrig ved, hvornår din vej vil være afbrudt af noget som en elefant i musth). Dette betød, at der var konstante afbrydelser for at skyde alle slags dyreliv, fra at forudse sekretærfugle til klovnebavianer til undvigende leoparder.
Vi besøgte en landsby, hvor samfundet overvinder det 21. århundredes problemer ved at kombinere traditionelle teknikker med moderne materialer. Plastaffald og glasflasker er et stort problem i området, da der ikke er nogen måde at bortskaffe eller genbruge dem på. Så grupper af kvindelige kurvvævere, 25-30 stærke, er begyndt at inkorporere affaldsplast i deres vævning og producerer unikke og innovative kurve, måtter og ornamenter, der kan føres til markeder og sælges til turister.
Murværk i regionen drager fordel af lignende opfindsomhed. Tomme glasflasker knuses i hånden af grupper på 10-12 arbejdere, som derefter bruger det knuste glas som en forbindelse til mursten. Skårene glinser som juveler i det omhyggeligt producerede murværk, der bruges til at levere moderne materialer til at bygge robuste strukturer i området.
I samme landsby besøgte vi Ngano Primary School, hvor resultaterne af Wilderness Safaris 'initiativer mærkes direkte af den næste generation. Skolen har nydt godt af et velassorteret bibliotek og børnes bærbare computere samt banker af solpaneler, der gør det muligt for enhederne at blive drevet af landets største naturressource. Derudover betyder et Solar Literacy-projekt, at studerende kan modtage individuelle solpaneler i bogstørrelse - så de kan tænde lys og fortsætte med at læse, selv når solen går ned.
Et af højdepunkterne på hele turen var at besøge Scorpion-anti-poaching-enheden, der havde anholdt et par krybskytter dagen vores ankomst: en mand i trediverne og en teenagedreng, der var blevet fanget i at sætte snare fælder. Scorpions forklarede, at mændene ikke kæmpede for det sorte marked, men snarere for dyrenes kød, som de enten ville spise eller sælge. Det var oplysende at se virkeligheden, at ikke alle krybskytter er onde; nogle prøver bare at brødføde deres familier i et land, hvor der er 95% ledighed og 10 millioner mennesker bliver sultne.
Løven sover i aften
Vores indkvartering på Davison's Camp var overdådigt. Selvom det er beskrevet som telte, og selvom det bestemt er beklædt med lærred, gør det kvartalene en dårlig tjeneste. Med fuld porcelænsbadeværelse, super king-size seng og flere strømpoint til opladning af batterier, var det et lykksaligt sted at hvile hovedet i slutningen af dagen - selvom vi blev advaret om, at dyr strejfer rundt i lejren efter mørke, så vi måtte blive eskorteret til og fra vores værelser af bevæbnede guider, som gjorde bump om natten lidt mindre let at ignorere.
Hver morgen hørte en 5 am "Wakey wakey!" venligt vågneopkald fra en guide, hvorefter vi morgenmad og kørte af sted kl. 05.45 til en solopgangs spildrev. Vi slog guld på vores allerførste morgen, ikke kun på grund af den uberørte gyldne timegryning, men fordi en stolthed af løver festede sig med en elefantkroppe ved et nærliggende vandhul. Dette var en fantastisk mulighed for at fotografere matriarkerne, der spiste, såvel som unge, der pottede og legede mellem bid.
Efter for nylig at have besluttet at starte en YouTube-kanal benyttede jeg mig af muligheden for at skyde nogle optagelser til min vlog. Parring af 300 mm linse og MC-20 telekonverter, udnyttelse af 5-stop Sync-IS af E-M1-organerne, var det muligt at optage 4K-video med en ækvivalent 1200 mm brændvidde håndholdt. Jeg vidste, at Olympus 'stabilisering var fantastisk til stillbilleder, men denne videoydelse sprang mig virkelig væk.
Løverne blev dog ikke legende og søvnige længe. En bøffel havde, fræk eller tåbeligt, vandret ned til den anden side af vandhullet for at få en drink. På trods af at man allerede havde fuld mave plus resten af et slagtekroppe at spise, kunne stoltheden ikke hjælpe sig selv og begyndte at manøvrere rundt for at forfølge sit friske bytte.
Charles omplacerede ligeledes vores køretøj og sluttede sig til et par andre Wilderness 4x4'er op på en dæmning for et bedre udsigtspunkt. Som gæst i en anden Hilux kæmpede et par tanklignende spejlreflekskameraer ud af hans tasker og kæmpede for at stabilisere sine linser i bazooka-størrelse på et akavet hævet knæ, jeg var taknemmelig for at have brugt Micro Four Thirds kit.
Hot-swapping mellem de to kroppe og deres 40-150 mm og 300 mm linser, jeg var i stand til at få skyde løverne, da de flankerede, omringede og angreb bøfflen - selvom de fulde maver var deres undergang, da bøfflen var i stand til at afværge deres halvhjertede lovovertrædelse.
Nogle af E-M1-parets andre tricks kom godt med andre steder på turen, nemlig Pro Capture - en funktion, der begynder at buffere rammer, så snart du halvt trykker på lukkeren. Ved at optage de sidste 15 billeder, inden du skyder lukkeren og de 20 billeder bagefter, går du aldrig glip af det afgørende øjeblik - hvilket var perfekt til at fange fugle under flyvning, unger lege i kamp eller få den perfekte sky af støv på en sandbadende elefant.
Mens Wilderness ikke sætter sig som en fotografisk safarituroperatør, var de billeder, jeg kom hjem med, mindst 50% ned til vores guides erfaring og ekspertise. Uden Charles spurgte, hvad vi ønskede at skyde, og hvor vi ønskede, at lyset skulle være og derefter placerede os på det rigtige sted på det rigtige tidspunkt, ville alle Pro Capturing i verden ikke have fået mig skuddene.
På samme tid, når et 600 mm f / 4-objektiv med fuld ramme er 3,9 kg og 13 grand (i modsætning til 1,2 kg og 2.300 dollars til Olympus), kunne jeg simpelthen ikke have bragt mit ækvivalente full-frame kit inden for det 10 kg grænse. Mens gearet aldrig er vigtigere end ideen, når vægt og køreevne er afgørende, betyder det undertiden hele forskellen.
Der er fotografier af Hwange, som jeg vil værne om for evigt. En elefant med en fjer i munden som Dumbo. En mor gepard råber efter sin unge. En flodhest snapper kæberne. Imidlertid vil jeg aldrig igen være i stand til at høre Jurassic Park-temaet uden at tænke på en fem-ton elefant, der oplader lige på mig.
For mere information, besøg www.wilderness-safaris.com og www.olympus.co.uk. En vlog af turen kan ses på www.youtube.com/c/Artaius.
Sådan forbereder du dig på en safari- eller naturfotograferingsrejse
Olympus OM-D E-M1X anmeldelse
Olympus MC-20 gennemgang af telekonverter
